منحنی زنگوله‌ای، که همچنین منحنی گُوسی و منحنی نرمال هم نامیده می‌شود، اینگونه نامیده می‌شود چون انتظار می‌رود توزیع داده‌ها به صورت «نرمال» [معمول] به این شکل باشد و نموداری که این توزیع را نمایش می‌دهد، شبیه زنگوله می‌شود. ما در زندگی روزمره زیاد به این توزیع برمی‌خوریم؛ مثلاً‌ اگر قد دانشجویان یک کلاس را اندازه بگیریم، خواهیم دید اکثر افراد در وسط بازه قرار می‌گیرند. اما افراد کمی هم خواهند بود که در اول و آخر بازه، خیلی قدبلند یا خیلی قدکوتاه باشند. وضعیت مشابهی درباره سایز کفش و آی‌کیوی افراد هم برقرار است.
آماردانان می‌گویند در توزیع نرمال، میانگین برابر است با میانه و مُد. این توزیع همچنین متقارن است؛ اگر یک خط عمودی در وسط آن بکشید، تو تصویر آینه‌وار خواهید داشت.
نهایتاً، اگر شما بدانید که میانگین داده‌ها کجاست، وسط یا قله نمودار را پیدا می‌کنید و اگر بدانید انحراف معیار چقدر است، می‌فهمید منحنی زنگوله‌ای تا چه حد پراکنده شده است؛ هر چه انحراف معیار بیشتر باشد، پهنای منحنی بیشتر خواهد بود.