بنیانگذار مکتب اتریش، کارل منگر بود. قبل از تدریس در دانشگاه، کارل منگر روزنامه‌نگار بود. به عنوان یک روزنامه‌نگار او فهمید که میان واقعیت اقتصاد و آنچه در دانشگاه تدریس می‌شود، تفاوت‌های بسیاری وجود دارد. این موضوع دلیلی شد تا او کتاب اصول علم اقتصاد را بنویسد و مکتب اتریش شکل بگیرد.

تمرکز این مکتب بر مردم، انگیزه‌ها، محدودیت دانش و محیطی است که افراد در آن تصمیم می‌گیرند. منظور از محیط نهادهای قانونی، اجتماعی، فرهنگی، سیاسی و اقتصادی است. باقی مکاتب اقتصادی به اقتصاد به مانند یک ماشین نگاه می‌کردند اما مکتب اتریش به اقتصاد به مانند یک ساختار پیچیده، دائما در حال تغییر و در حال سازگاری نگاه می‌کرد. لودویگ فون میزس و فردریش فون هایک از چهره‌های شناخته شده این مکتب هستند.